Кто-то смотрит на небо и видит огромное пустое пространство. Кто-то видит только красивые звезды. А кто-то возможности и пытается их монетизировать. Кто-то удачно подумал: «Зачем покрывать землю базовыми станциями, если можно просто швырнуть в космос пяток спутников и пользоваться ими?».
Собственно, о спутниковой связи можно говорить долго и со вкусом, вспоминая Артура Кларка. Дело в том, что британский фантаст еще в 1945 году предугадал использование спутников (ретрансляторов) для организации глобальной системы связи. Свою идею он так и не запатентовал (что было возможно), но и не жалел о подобном поступке.
Первые исследования для организации спутниковой связи начались во второй половине 50-х в США. А вот СССР предпочитал действовать и уже в 1957 году запустил первый спутник с радиоаппаратурой на борту.
Непосредственно связью космическое сообщество занялось в 1964 году, когда 11 стран подписали соглашение о создании международной организации спутниковой связи Intelsat. Именно в рамках этой инициативы был запущен первый коммерческий спутник Early Bird. Случилось это 6 апреля 1965 года.
СССР в эту компанию решил не лезть и самостоятельно запустил свой спутник. Опоздали Советы всего на несколько недель. Их «Молния-1» вышла на орбиту 23 апреля 1965 года. Правда, развитие программы спутниковой связи в СССР происходило исключительно в интересах Минобороны, поэтому о равноценности западной и социалистических инициатив говорить не стоит. Хотя позже ситуация изменилась. В 1971 году соцблок (9 стран) подписал соглашение о создание системы «Интерспутник».
Через 6 лет (1977) после объединения «красных стран», начала работу французская компания Eutelsat, которая сейчас является самым крупным игроком в сфере спутниковой связи. Вслед за ней британцы объединили вокруг себя 11 стран и создали очередную корпорацию — Inmarsat. На дворе стоял 1979 год.
Так как спутники в космос запускать — штука небыстрая, да и геостационарная орбита не резиновая, к началу 1980х ситуация потихоньку успокоилась. Корпорации совершенствовали собственные технологии, а параллельно на Земле развивалась сотовая связь. И, как всегда, между двух технологий разрывалась одна крупная корпорация — Motorola. Благо, возможности позволили ей развивать сразу оба направления, но основная ставка была сделана на спутники, а именно проект «Иридиум».
Амбициозный план предлагал вывести на орбиту 77 ретрансляторов и обеспечить связью всю землю. Motorola собрала инвесторов и приступила к реализации проекта. Непосредственная подготовка стартовала в начале 90-х, когда сотовая связь уже окрепла, но не казалась настолько перспективной, чтобы конкурировать с охватом территорий со спутника. Motorola уверенно вела проект в бездну, не догадываясь об этом.
Основную часть спутников запустили в 1997-1998 годах, а уже спустя год руководство Iridium заявило о банкротстве.
Все потому что к 1999 году сотовая связь существенно шагнула вперед, и спутниковое решение оказалось для абонентов слишком дорогим. Ажиотажа на телефоны, связь и спутники не наблюдалось и организация тихонько реорганизовалась к 2001.
Фактически это стало приговором для спутниковой связи. Сотовые операторы получили монополию, а «космическая одиссея» в которую ввязались западные страны стала запасным или узкопрофильным вариантов для госслужб, путешественников или исследователей.
Реалистичный финал для безумной идеи Артура Кларка. Он оказался почти прав.