Сапфировое стекло дебютировало в продуктах Apple ещё в 2012 году, как защита для объектива камеры iPhone 5. В следующей модели, iPhone 5s, такое покрытие использовалось для сенсора Touch ID. А с приближением выхода новых «яблочных» гаджетов в Сети ходят всё более упорные слухи о масштабном внедрении данного материала — в частности, в iPhone 6.
Apple не впервые играет роль первопроходца в применении новых материалов (достаточно вспомнить алюминий), но с сапфирами ей может понадобиться принципиально новый подход. И этот подход, судя по всему, применяется уже сейчас — по крайней мере, так считает обозреватель The Verge Влад Савов (Vlad Savov). Перевод его статьи, касающейся новой схемы работы Apple с материалами для своих гаджетов, я и предлагаю читателям UiP.
Алюминий, широко распространённый и в природе, и в быту (вспомним банки с газировкой), всего несколько лет назад почти не был представлен в электронике. Затем Стив Джобс увидел потенциал этого металла, появился MacBook в корпусе unibody, и началась настоящая цепная реакция. Благодаря ей мы сейчас имеем высококачественные алюминиевые корпуса для жёстких дисков, батарей и даже фотоаппаратов. Как так получилось? И не собирается ли Apple повторить это достижение — на сей раз с сапфировым стеклом?
Поворотный момент для алюминия настал в октябре 2008 года, когда на конференции «Spotlight on Notebooks» Джонни Айв в обычной своей скромной манере заявил: «Мы чрезвычайно усердно работали над дизайном нескольких новых unibody-корпусов». Apple взяла алюминиевый корпус от представленного несколькими месяцами ранее MacBook Air и внедрила его основную идею в мейнстримовые MacBook и MacBook Pro. Обработка таких корпусов на агрегатах с ЧПУ тогда ещё не была широко распространена, но с учётом масштабов деятельности Apple изменения в ситуации были неизбежны.
«Десять лет назад Вы бы не нашли нужного количества людей для производства алюминиевого телефона. Даже если бы могли себе это позволить», — отмечает бывший главный дизайнер HTC Скотт Кройл (Scott Croyle). Металл присутствовал в дизайне оригинального Motorola Razr, но его было немного, и первый unibody-корпус для мобильника появился лишь в 2010 — в модели HTC Legend. За ним последовали N8 от Nokia и iPhone 5 от Apple, и тенденция к удешевлению и всё большей доступности металлических аппаратов сохраняется до сих пор.
С Кройлом соглашается его коллега из Nokia Джоске Шеллен (Joeske Schellen). Она говорит о «производственной революции» последнего десятилетия, когда технологические процессы вроде ковки и штамповки алюминия стали более доступными и пригодными для массовых производств. Разумеется, создание металлического телефона всё равно требует инженерной смекалки — особенно это касается работоспособности антенны — но основной нюанс, по словам Кройла, состоит в другом: мелкие компании не обладают такой возможностью, как «создание новой цепочки поставок, обусловленной материалом». А Apple — обладает.
Ни Nokia, ни HTC открыто не признают заслуги Apple по продвижению алюминия на рынок электроники, но вот американская Ассоциация алюминиевой промышленности подходит к вопросу иначе. Посетителей профильного сайта aluminum.org встречает фраза «Спасибо, Стив Джобс» («Thank you, Steve Jobs») с подзаголовком «человек, вновь сделавший алюминий классным» («the man who made aluminum cool again»). Отголоски старта MacBook в 2008 году слышны до сих пор — даже модные бренды, вроде производителя аудиоаксессуаров Nocs, попали в общую волну.
Если на свете есть такое явление, как бизнес в стиле Apple, то история появления unibody-корпусов является его квинтэссенцией. Когда в Купертино решают внедрить дорогую (а то и несуществующую) технологию или метод производства — то не останавливаются ни перед какими затратами в поиске поставщиков и производителей, способных воплотить идею в жизнь. Столь грубый подход неоднократно окупался для самой Apple и оказывался полезным даже для отрасли в целом. Так, ViewSonic стала устанавливать в свои бюджетные Android-планшеты экраны от первых iPad — после того, как эти матрицы стали не нужны самой Apple.
Но, хотя «яблочная компания» обычно ведёт дела именно подобным образом, с сапфировыми дисплеями всё обстоит несколько не так. С ноября прошлого года, когда был заключён договор с GT Advanced Technologies о постройке в Аризоне завода по производстве сапфиров, Apple постепенно смещает акцент с аутсорсинга на собственное производство.
Такое изменение в стратегии хотя и кардинально, но далеко не неожиданно. Известный аналитик Хорас Дедью (Horace Dediu) ещё ранее, в обзоре производственных затрат Apple за 2011 год, заметил, что компания ведёт последовательную политику по переводу производства электроники на собственные мощности. Покупка целого завода — всего лишь очередной шаг на этом пути, а глобальной целью всей затеи является максимальное увеличение сроков эксклюзивности для технических инноваций Apple. Без аутсорсинга риск утечек информации к конкурентам сводится практически к минимуму.
Кроме того, между алюминием и сапфиром существует ряд различий, которые также повлияли на изменение подхода. Первый материал составляет 8% земной коры, и проблем с его поставками нет, тогда как синтез второго требует огромных затрат сил и времени. При этом Франс Спэпен (Frans Spaepen) , учёный-физик из Гарварда, отмечает, что процесс производства сапфировых стёкол уже сейчас проработан до мелочей, и в нём «маловероятны революции вроде той, что сделала алюминий доступным».
С учёным согласен и главный дизайнер Vertu Хатч Хатчинсон (Hutch Hutchison); он добавляет, что великолепные свойства сапфира как материала в то же время превращают его обработку в сущий кошмар. Такие стёкла чрезвычайно тверды и устойчивы к царапинам, но их очень трудно резать, шлифовать и полировать — для этого применяются алмазные инструменты. В этом смысле сапфир является полной противоположностью алюминию, который ценят за ковкость и пластичность. Более корректной, по мнению Хатчинсона, является аналогия между сапфиром и титаном. Прочные сплавы на основе последнего применялись в ноутбуках Apple до «алюминиевой эры», а производителям мобильников они были доступны не одно десятилетие — но цена и сложность в производстве ограничили область применения титана продуктами класса «люкс».
Упомянутая выше Шеллен сравнивает стоимость одного сапфирового дисплея с 10 аналогичными экранами под Gorilla Glass; при этом данный материал ограничивает свободу дизайнерских решений — он может быть только ровным. А Скотт Кройл поднимает также проблему хрупкости: по его словам, в краш-тестах HTC материалы вроде керамики и сапфира «рассыпались на миллион осколков».
Тем не менее, при всех этих трудностях Vertu в своих аппаратах использует сапфировые панели вот уже 15 лет. Последняя модель Vertu Constellation имеет такое покрытие поверх своего 4,3″ сенсорного дисплея. А GT Advanced Technologies до контракта с Apple активно продвигала защитные накладки для экранов iPhone — из того же материала. Технически всё готово к производству цельносапфировых дисплеев… но опять же, начальная цена Vertu Constellation составляет порядка $1000, тогда как Apple всё же работает на массовый рынок.
Сможет ли завод в Аризоне ускорить процесс производства и увеличить прибыль до такой степени, чтобы сапфир стал полноценной заменой нынешнего покрытия дисплеев для iPhone? Комментарии учёных и отраслевых аналитиков приводят к выводу, что рассчитывать на подобное в этом году было бы чересчур оптимистично. В ближайшее время сапфировое покрытие могут получить разве что камера и кнопка Home на iPhone, а также дисплей на пресловутых iWatch (если они вообще когда-нибудь появятся). С учётом популярной практики установки подобных стёкол на циферблаты классических часов, имеет смысл ожидать его внедрения в носимых аксессуарах, которые решит выпустить Apple.
История «яблочной компании» демонстрирует высочайший уровень амбиций и соответствующую готовность к вложениям в развитие. А ещё одной отличительной чертой подхода, применённого к сапфиру, является чрезвычайная сложность в копировании. Apple создаёт новую, более целостную систему поставок, с которой могут соперничать лишь подобные ей гиганты вроде Samsung.