Компания Apple разработала и запатентовала технологию, позволяющую создавать трёхмерные дисплеи с возможностью управления за счёт прикосновений прямо к проекциям в воздухе. Соответствующие документы опубликовало американское Бюро по патентам и торговым маркам (The U.S. Patent and Trademark Office).
Согласно этим документам, внешне созданная Apple технология похожа на голограмму, но с технической стороны использует несколько другие принципы. В её основе лежат несколько уже известных техник построения дисплеев, а также набор сенсоров. Фундаментальный принцип работы схож с зеркальными системами в форме «летающих тарелок», которые позволяют создавать трёхмерные проекции помещённых внутрь объектов (на иллюстрации выше – именно такая проекция). В то же время решение от Apple ощутимо сложнее — ведь работать приходится не с отражением реального предмета, а с картинкой, выстраиваемой в цифровом формате, да ещё и обратную связь нужно как-то обеспечивать.
Основными составными частями новой системы являются основной «дисплей», создающий 3D-картинку, вторичный «дисплей», проецирующий её в воздух, система сенсоров для отслеживания действий пользователя, а также электронный модуль обработки и управления. Первичное построение изображения обеспечивается за счёт работы инфракрасных лазеров и нелинейного кристалла, который не только формирует картинку, но и «разгоняет» частоты лазеров до видимого спектра. Передача полученного изображения наружу осуществляется за счёт двух параболических зеркал. Слежение за действиями пользователя также планируется осуществлять при помощи лазеров, но здесь могут применяться излучатели практически любого диапазона (в документах упоминается даже рентгеновский). Предполагается, что точности подобных «сенсоров» будет достаточно даже для расширенного жестового управления вроде зума двумя пальцами.
Стоит отметить, что данная система здорово напоминает дисплей кругового обзора Vermeer, представленный Microsoft Research ещё три года назад, в 2011:
В то же время данных о внедрении Vermeer в серийное производство нет до сих пор. Остаётся надеяться, что Apple окажется более настойчива в продвижении… и не нарвётся на иск о нарушении прав интеллектуальной собственности.