Мы привыкли считать, что вся продукция Apple, в создании которой участвовал лично Джобс, получалась исключительно удачной и была очень успешной. Но так было отнюдь не всегда.
В конце 1978 года начались работы над компьютером, ориентированным на бизнес. Одновременно с этим Apple III (кодовое название — «Sara») должен был стать «старшим братом» Apple II, которому отводилось место системы для дома и образования.
Но если при создании Apple II всё делалось так, как того хотел Возняк, то Apple III Стив Джобс создавал уже полностью по своим идеям. В частности, это именно он настоял на том, чтобы убрать вентилятор, уменьшить размер материнской платы и сократить число слотов расширений, что ему так и не удалось сделать в случае с Apple II. Впоследствии утверждали, что работая над Apple III, Джобс хотел показать, что не хуже Возняка умеет создавать компьютеры и что успех Apple на рынке — не только заслуга последнего. Однако при этом официальным руководителем проекта считался Уэнделл Сандер.
Для Apple III была создана собственная операционная система — Apple SOS (впоследствии шутили, что название это оказалось пророческим), несовместимая с той, под управлением которой работала Apple II. То есть запуск огромного количества уже существующих приложений оказался невозможным. Правда, всё же была предусмотрена возможность работы в режиме Apple II, вот только процесс этот отличался крайней нестабильностью и накладывал ряд ограничений.
В основу компьютера был проложен 8-битный процессор SynerTek 6502A с частотой в 2 МГц, а объем оперативной памяти составлял 128 КБ и мог быть расширен до 512 КБ. Это был первый компьютер Apple, оснащённый встроенным 5,25-дюймовым дисководом (Apple II вообще не имела встроенных приводов) и цифровым блоком клавиш. Интересной особенностью компьютера было то, что у пользователя была возможность выбирать между раскладками QWERTY или клавиатурой Дворака. Стоимость Apple III, в зависимости от конфигурации, колебалась в пределах от 4340 до 7800 долларов США.
В результате получился компьютер с тяжёлым металлическим корпусом (на него возлагалась роль радиатора), крайне низкой стабильностью работы и отвратительным качеством сборки. Среди серьёзных проблем особо отмечались постоянные глюки в работе системных часов и календаря.
Провал был полный. И ситуацию не спасло даже то, что Apple довольно оперативно представила обновлённую версию Apple III, исправив имеющиеся ошибки и недоработки. Репутация компьютера была уже испорчена. Однако компания упорно продолжала вкладывать деньги в Apple III, в надежде всё же изменить отношение пользователей к этой системе. Появилась несколько улучшенная модель Apple III Plus. Тратились немалые суммы, но результат был минимален. Впоследствии Возняк недоумевал по поводу такой упёртости. Ведь ничего не мешало представить обновлённую систему под новым брендом, Apple IV, например. Но это так и не было сделано.
В результате в 1985 году работы в данном направлении были прекращены. За всё это время удалось продать лишь 73 000 штук Apple III. Для сравнения, в то же самое время столько Apple II продавалось ежемесячно — именно этот компьютер приносил компании все её доходы, без него она бы давно уже оказалась банкротом.
Джобс же к тому времени уже с головой ушёл в проект Macintosh и даже думать забыл про Apple III. Сложилась классическая ситуация, когда виноватых в провале просто не оказалось. Об Apple III предпочли просто забыть. Как впоследствии заметил Рэнди Уиггинтон, этот компьютер походил на ребёнка, зачатого во время группового секса.